L’Optimist est un petit bateau d’initiation créé en 1947 par l'architecte Clark Mills à Clearwater (Floride).

Ce dernier cherchant un équivalent nautique à la caisse à savon montée sur roulettes, jeu favori des enfants de sa ville, qui avait été cause d'accidents sérieux.

Doté d'une coque à fond plat, équipé d'une voile unique, c'est un bateau léger, stable et très simple à manœuvrer. Il est souvent utilisé pour l'apprentissage de la voile chez les enfants, mais il existe aussi et surtout des compétitions appelées régates pour les enfants de 8 à 15 ans. Le niveau y est très élevé. La plupart de ces pré-ados sont plus forts en tactique, en stratégie et en technique que de nombreux adultes pratiquant la voile. La voile trapézoïdale de l'optimist est très caractéristique. Le quatrième point est tenu par une livarde.

Au fil du temps les constructeurs d'Optimist se sont spécialisés pour fournir deux marchés distincts : D'une part celui des écoles de voile, qui recherchent le bas prix et la robustesse au détriment de la légèreté et ont réalisé des Optimist en polyester renforcé, en polyéthylène (matériau souple peu sensible aux chocs), voire en tôle d'aluminium.